사회적 기업은 사회적 목적을 우선으로 하여 운영되는 기업으로, 이익 추구와 사회적 가치 실현을 동시에 목표로 한다. 이러한 기업은 경제적 활동을 통해 사회적 문제를 해결하거나 사회적 가치를 창출하며, 지속 가능한 발전을 추구하는 특징이 있다. 사회적 기업의 주요 목적은 빈곤, 실업, 환경 문제 등 다양한 사회적 이슈를 해결하는 데 있다. 이들은 일반 기업과는 다르게 이익이 창출되더라도 그 이익을 재투자하여 사회적 목적을 실현하는 데 사용된다.

사회적 기업의 형태는 다양하다. 일부는 비영리 단체의 형태를 가지면서도 상업적인 활동을 통해 수익을 창출한다. 다른 형태로는 영리 기업에서 사회적 가치를 적극적으로 추구하는 경우도 있다. 이러한 기업은 고객, 직원, 지역 사회와의 관계를 중시하며, 이익이 아닌 사회적 효과를 중심에 두고 운영된다. 또한, 공공기관과 협력하여 사회적 가치 창출을 위한 다양한 프로그램을 개발하기도 한다.

사회적 기업의 설립은 특정한 법적 틀 내에서 이루어지는 경우가 많다. 여러 나라에서 사회적 기업에 대한 정의와 법적 제도를 마련하고 있으며, 한국에서도 ‘사회적기업기본법’이 제정되어 2010년부터 시행되고 있다. 이 법은 사회적 기업의 인증 기준, 지원 체계, 판로 개척 등을 규정하고 있다. 인증을 받은 사회적 기업은 정부 및 지방자치단체의 지원을 받을 수 있으며, 이를 통해 자원을 확보하고 지속 가능성을 높일 수 있다.

사회적 기업은 단순한 경제적 이익을 넘어 사회적 가치를 창출하는 모델로 주목받고 있다. 최근에는 공공의 문제 해결에 기여하고자 다양한 창의적인 사업을 추진하는 사회적 기업이 증가하고 있다. 이는 κοινων적 책임을 다하는 기업의 필요성이 증대되고 있음을 반영하며, 소비자들도 사회적 기업 제품에 대한 관심과 선호가 높아지고 있다. 따라서 사회적 기업은 앞으로도 지속 가능하고 포용적인 사회를 구축하는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.